E’ professore di filosofia alla University of California, Los Angeles, dopo aver insegnato a lungo alla Scuola Normale Superiore e all’Università di Pisa. Ha studiato e insegnato in numerose università e istituti di ricerca europei e americani (Friburgo, Heidelberg, Bochum, Cambridge, Ottawa, New York, Toronto, Città del Messico). Ha dedicato un primo periodo delle sue ricerche allo studio dell'idealismo classico tedesco e all'età romantica In una seconda fase, dopo essersi interessato di questioni di estetica, ha esaminato il pensiero utopico del Novecento e le forme della temporalità. L'ultima fase della sua ricerca è incentrata sul problema delle passioni, dei modelli etici ed estetici, della memoria e dell'identità collettiva Tra le sue opere, tradotte in molte lingue, si possono ricordare: Hölderlin: la filosofía y lo trágico, Madrid, Visor, 1990; Geometria delle passioni. Paura, speranza, felicità: filosofia e uso politico, Milano, Feltrinelli 1991, Le prix de la liberté, Paris, Les Éditions du Cerf, 1995; Le forme del bello, Bologna, Il Mulino, 1995; Dekompositionen, Stuttgart-Bad Cannstatt, Fromann-Holzboog, 1996; La filosofia nel Novecento, Roma, Donzelli, 1997 Le logiche del delirio. Ragione, affetti, follia, Roma-Bari, Laterza, 2000; I senza Dio. Figure e momenti dell’ateismo, Brescia, Morcelliana, 2001 ; Destini personali. L’età della colonizzazione delle coscienze, Milano, Feltrinelli, 2002 ; Ordo amoris. Conflitti terreni e felicità celeste, Bologna, Il Mulino, 2005; Una scintilla di fuoco. Invito alla filosofia, Bologna, Zanichelli, 2005 e We, the Divided. Ethos, Politics and Culture in Post-war Italy, 1943-2006, New York,  Agincourt, 2006; Piramidi di tempo. Storie e teorie del déjà vu, Bologna, Il Mulino, 2007 e Paesaggi sublimi. L’uomo davanti alla natura selvaggia, Milano, Bompiani, 2008.