E’ professore di Biologia e Genetica presso l’Università Vita-Salute di Milano. E' stato Direttore della SISSA, la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati di Trieste, dopo essere stato Capo del Laboratorio di Biologia Molecolare dello Sviluppo presso il Dipartimento di Ricerca Biologica e Tecnologica dell’Istituto Scientifico San Raffaele di Milano. Fisico di formazione, si e' dedicato allo studio della genetica e della biologia molecolare degli animali superiori e dell'uomo prima a Napoli, presso l'Istituto Internazionale di Genetica e Biofisica (IGB) del CNR, dove ha percorso le tappe fondamentali della sua carriera scientifica, e poi a Milano. E' membro dell'Accademia Europea e dell'EMBO, l'Organizzazione Europea per la Biologia Molecolare, ed e' stato Presidente della Societa' Italiana di Biofisica e Biologia Molecolare. Nel 2005 ha ricevuto l'EMBO Award for Communication in the Life Sciences. I suoi campi di studio sperimentale, tutti attinenti allo sviluppo embrionale, sono andati dalla primissima determinazione dell'asse corporeo alla strutturazione della corteccia cerebrale. Sulla scia di tali studi i suoi interessi culturali si sono andati progressivamente spostando verso le neuroscienze e l'indagine delle funzioni mentali superiori. Le sue scoperte sono riconosciute come una pietra miliare della biologia di questo secolo, se non della biologia di tutti i tempi. Ha scritto A caccia di geni (Di Renzo Editore), I nostri geni (Einaudi) e Il cervello, la mente e l'anima (Mondadori). Nel 2000 è uscito Le Forme della Vita (Einaudi) nonché tre libri-dibattito con Umberto Galimberti (Einaudi), Aldo Carotenuto (Bompiani) e Umberto Bottazzini (Cortina). Nel 2001 ha pubblicato Prima lezione di biologia (Laterza) e Genoma: il grande libro dell’uomo (Mondatori); nel 2002 Io sono tu sei (Mondadori); nel 2003 Tempo delle cose, tempo della vita, tempo dell'anima (Laterza); nel 2004 Il posto della scienza (Mondadori). Nel 2005 sono usciti Verso l'immortalità? (Cortina) con Galeazzo Sciarretta, Sani per scelta (Corriere della Sera) e Prodigi quotidiani (Boroli). Nel 2006 L'anima della tecnica (Rizzoli), La magia della scienza (Archinto) e Idee per diventare genetista (Zanichelli). Nel 2007 Il Male (Mondadori). Nel 2008 L'etica della vita (Rizzoli) e Dialogo su Etica e Scienza con Emanuele Severino (Editrice San Raffaele). Collabora a Le Scienze a al Corriere della Sera.