Scianna nasce a Bagheria nel 1943. Comincia a fotografare negli anni ’60, mentre frequenta la facoltà di Lettere e Filosofia all’università di Palermo. In questo periodo fotografa, in modo sistematico, la Sicilia, la sua gente, le sue feste. Nel 1965 esce il volume “Feste religiose in Sicilia”, con un saggio di Leonardo Sciascia. Il libro vince il premio Nadar. Nel 1966 si trasferisce a Milano e lavora per l’Europeo come fotoreporter e poi corrispondente da Parigi dove vivrà dieci anni. Nel 1977 pubblica in Francia Les Siciliens e in Italia Villa dei mostri. Conosce Henri Cartier-Bresson e nel 1982 entra a Magnum. Dal 1987 alterna al reportage la fotografia di moda. Tra i suoi libri Kami, Le forme del caos, Marpessa, Dormire forse sognare e Quelli di Bagheria, fino alla recente retrospettiva La geometria e la passione.