Edward Steichen nasce in Lussemburgo nel 1879 e, nel 1881, si trasferisce assieme alla famiglia negli Stati Uniti. Qui Steichen divide i suoi interessi tra la fotografia e la pittura, contaminando spesso l'una con l'altra. A partire dal 1902 inizia una lunga collaborazione con Alfred Stieglitz, insieme al quale pubblica la rivista “Camera Work”. Dal 1906 al 1914 si trasferisce in Francia e, dal 1911, inizia a lavorare come fotografo di moda. 
Dopo la Prima Guerra Mondiale, durante la quale comanda la divisione fotografica delle Forze di Spedizione americane, ritorna ad una fotografia diretta e immediata, soprattutto di nature morte. In questi anni Steichen continua a dedicarsi ai ritratti e alla fotografia di moda e collabora, tra il 1923 e il 1938, con “Vanity Fair” e “Vogue”. Tra le tante immagini che realizza in questi anni, memorabile è quella di Greta Garbo, diventata un sorta di icona universale dell’attrice.
Nel 1942, durante la Seconda Guerra Mondiale, diventa direttore del Naval Photographic Institute della marina americana, con il compito di documentare gli aspetti navali della guerra. Dal 1947 al 1962, Steichen è direttore del Dipartimento di Fotografia del MoMA di New York. Nel 1955 realizza la mostra The Family of Man, un’importante esposizione di oltre 500 fotografie che documenta la vita, l'amore e la morte in 68 paesi del mondo. Il poeta Carl Sandburg, cognato di Steichen, scrive l'introduzione del catalogo di cui saranno venduti milioni di esemplari in tutto il mondo.